Araucariaceae

La famiglia prende il nome da Araucaria che è il genere tipo. Araucaria arriva dalla parola “Arauco” della lingua dei Mapu- che, un popolo nativo presente in Cile e in Argentina, che significa “acqua gessosa” o “acqua di colore pallido”. I colonialisti spagnoli chiamarono “Araucanìa” l’area cilena abitata dai Mapuche. Per la presenza di un certo numero di specie endemi- che nella zona, i botanici usarono il nome aggiungendo il suffisso “aria” di origine italiana e componendo così una nuova parola di assonanza latina. Il popolo Mapuche chiama l’albero, considerato sacro, “pehuèn” e alcuni Mapuche che vivono sulle Ande chiamano se stessi “Pehuenches” ovvero “popolo del pehuén” poiché tradizionalmente raccoglievano i semi, dei grossi pinoli, per cibarsene.

La famiglia ha origine molto antica e raggiunse la sua massima diversità durante il Giurassico e il Cretaceo quando fu distribuita in quasi tutto il mondo. La gran parte dei generi dell’emisfero settentrionale scomparve alla fine del Cretaceo. I tre generi ancora viventi, con circa 41 specie, sono in gran parte limitati all’emisfero meridionale ad eccezione di alcune specie del genere Agathis presenti nel sud est asiatico. La Nuova Caledonia presenta la maggiore diversità con 18 specie. Le altre specie sono presenti in Australia, Argentina, Nuova Zelanda, Cile, sud del Brasile e sud est asiatico.

I membri della famiglia sono alberi sempreverdi che possono raggiungere dimensioni monumentali, fino a 60 metri in altezza con tronchi di diametro fino a 50 metri. Le foglie possono essere piccole, aghiformi e curve, oppure possono essere grandi, ampiamente ovate e appiattite. Sono disposti a spirale, persistenti e di solito hanno venature parallele. Come altre conifere, le piante producono coni.

Ogni albero può avere coni sia maschili che femminili (monoici) oppure possono avere solo coni maschili o femminili (dioici).

Molte specie sono a rischio e quindi assoggettate a particolari regolamenti di tutela.