Allocasuarina cunninghamii

Allocasuarina non è un tipo di conifera. Questa strana pianta appartiene alla famiglia delle Casuarinaceae. Nonostante il loro aspetto da gimnosperma, questa è una famiglia di piante da fiore. Senza un’attenta ispezione, si potrebbe essere perdonati per aver pensato che le Casuarinaceae fossero specie di conifere. Per cominciare, le loro foglie sono ridotte a minuscoli vortici che circondano i loro steli fotosintetici. Gli stessi steli hanno assunto il ruolo di gestione dell’acqua, che è uno dei motivi per cui questa famiglia è nota per la sua tolleranza alla siccità. La riduzione della superficie disponibile per lo scambio di gas aiuta a ridurre la perdita d’acqua nel processo. Gli stessi steli sono disposti con spirali attorno ai rami, conferendo loro un aspetto piuttosto raggruppato. I rami fotosintetici sono a volte indicati come “equisetiformi” in quanto somigliano superficialmente agli steli di Equisetum. Non perdono i loro rami fotosintetici e sono quindi sempreverdi. Dopo la fecondazione, le brattee alla base dei fiori femminili si gonfiano e l’intera infiorescenza inizia ad assomigliare più a una sorta di cono di conifera che a qualsiasi cosa floreale. Ciò può avere a che fare con il fatto che, come le conifere, le varie Casuarinaceae sono impollinate dal vento. Le piante mature possono tollerare temperature fino a circa -10°C, ma le piante giovane sono gravemente danneggiate a -1°C. È un albero a crescita rapida, con incrementi medi di altezza di 1 – 2 metri all’anno, accetta tutti i tipi di suolo salvo quello calcarei, accetta sia siccità che acqua, basta che il suolo sia drenante. La pianta era diffusa già in tutto il Gondwana preistorico (Mesozoico), è stata inclusa nel genere dei Fagales per la similitudine della struttura del loro legno, rappresenta comunque un cladode molto primitivo ed antico delle Angiosperme ed non esiste consenso sulla sua dipendenza dalla famiglia delle Fagales, esiste un consenso crescente per considerare le Casuarinaceae come una famiglia completamente a parte e antichissima.